Char B1坦克及其改进版本Char B1 bis坦克是二战时法国坦克制造业的标志。二战初期，它们是最优秀的中型坦克，搭配防弹装甲和强大的武器，且能够摧毁世界上的任何坦克。然而，在某些方面，Char B1坦克显得相当陈旧，例如它的悬架和安装在车身中的短管75毫米榴弹炮，不过这情有可原。虽然Char B1坦克在1934年，也就是二战爆发五年之前才开始服役，但它的故事早在15年前便已开始。
车身火炮
在第一次世界大战期间，与专注于重型坦克的英国不同，法国一开始研制的是中型坦克。第一款法国坦克施耐德CA1（Schneider CA1）便属于中型坦克。总体来说，法国制造出了第一次世界大战期间最成功的中型坦克。这款坦克也是同类坦克中生产数量最多的。后来面世的英国惠比特（Mk.A Whippet）中型坦克明显比其法国对手差得多。
根据一些广为流传的说法，法国后来将所有精力集中在研制轻型雷诺FT（Renault FT）坦克上，该款坦克后来成为第一次世界大战中数量最多、最优秀的坦克。然而，这种说法并不完全正确。其实，研制施耐德CA1坦克的施耐德公司仍在研究中型坦克，并汲取了施耐德CA1坦克研制的教训。该坦克凸起的前部可以用作攻城锤，用于撞毁敌人的防御工事，但在实战中只是累赘而已。它的车身也太长。另一个问题是火炮安装在车身右侧，限制了火力的覆盖范围。
1917年，施耐德公司开始研制新一代施耐德CA坦克。
车身安装有75毫米火炮的施耐德CA3坦克。这个设计后来成为了Char B坦克研制的基础
1917年5月1日，施耐德公司向法国陆军部展示多个中型坦克项目。它们的质量从13.2吨到15.4吨不等，在武器和布局上也都不同。第一款配备旋转炮塔及47毫米火炮，第二款则在车身前部配备75毫米1897式火炮。军方对这两款最感兴趣。相关委员会从中挑选了5款，并于5月11日向法国突击炮兵咨询委员会（Comité Consultatif de l'Artillerie d'Assaut）展示。
最终，会议决定在施耐德1号的基础上开发一种改进型坦克。新坦克保留了炮塔，但主炮换成了短75毫米炮。1917年7月5日，施耐德公司向军方展示了改装后的坦克，并将其命名为施耐德CA3。为了保险起见，施耐德公司展示了该款坦克的两种变体。第一种变体根据规格要求制造，类似于施耐德1号，但炮塔更大并配备75毫米火炮。第二种变体没有炮塔，短管75毫米火炮安装在车身中部。为了抵御步兵进攻，车身正面和侧面安装了机枪。
结果该变体出乎意料地获得了青睐。施耐德收到了生产400辆施耐德CA3坦克的订单，开始了生产原型车的工作。不过，军方于1918年2月突然下令暂停CA3计划，后来完全取消了此计划。因此，法国军队没能拥有自己的第二代中型坦克。
德劳内-贝尔维尔公司设计的中型坦克。不难看出它的前身是哪一款坦克。在驾驶舱左侧可以看到37毫米火炮的火炮防盾
法国中型坦克的研制在个人层面得到了延续。德劳内-贝尔维尔公司（Delaunay-Belleville）是参与雷诺FT坦克组装的公司之一。这家公司虽以生产豪华汽车而闻名，但也抵挡不住军事合同的诱惑。
德劳内-贝尔维尔公司生产了390辆雷诺FT坦克。在这款坦克的基础上，德劳内-贝尔维尔公司的工程师为施耐德1917年式155毫米榴弹炮设计了火炮牵引车。该火炮可直接在牵引车上运输，且开火时无需拆卸。这辆战车于1918年10月被送去接受试验，但由于一战结束，没有得到大规模生产。
更大的发动机需要更宽敞的发动机舱
凭借在牵引车方面的经验，德劳内-贝尔维尔公司开始自发研制中型坦克。他们决定不白费力气做重复的工作，于是乎他们在1919年制造出来的中型坦克看起来就像是放大版的雷诺FT坦克。其前部和炮塔均取自后者，而没有做任何改动。重量增加到了15.8吨，因此需要新的发动机，所以车长增加了一米。同时车身也变宽了。这不是采用新发动机造成的，而是因为一门37毫米的火炮被装在了车身前部的驾驶员左侧。
德劳内-贝尔维尔公司的工程师成功地将施耐德CA3的设计概念转化为现实，只不过实现的方式笨拙了一些。但该设计并没有被忽视。它引起了法国坦克制造之父埃司丁将军（General Estienne）的注意。
分进合击
第一次世界大战的结果对于法国的坦克制造而言可以说好坏参半。一方面，法国制造了一战期间最优秀的坦克，设计出了最佳布局，这一布局后来被称为经典坦克布局。另一方面，法国又没有足够时间来充分发展坦克工业。当埃司丁设计出重型突破坦克时，一战业已结束。另外，这些坦克的成本过于高昂，其命运可想而知。
至于雷诺FT坦克，尽管它是当时世界上最优秀的坦克，但也并非没有缺点。它的装甲只能够抵御步枪口径的子弹，并且要为它配备比37毫米步兵炮更大的武器难度巨大。最终，埃司丁得出了一个合理的结论：中型坦克才是未来。中型坦克由于尺寸够大，能够安装足够厚的装甲和强大的武器，又比重型坦克便宜得多。
根据埃司丁的理论，雷诺FT坦克将逐渐被“主战坦克”（char de bataille，或称Char B）所取代。这种坦克的质量在13到14.5吨之间，整体概念类似于施耐德CA3。主要武器将是一门75毫米火炮，这是能够有效对抗轻型防御工事的最小口径。火炮将安装在车身前部。旋转炮塔是可选装的，但上面最多只能安装一挺机枪。
埃司丁于1920年开始为该项目做准备。一年之后，在1921年年末，埃司丁将军启动了一项新坦克计划。除了德劳内-贝尔维尔公司，埃司丁还让FAMH、FCM、雷诺和施耐德参与了进来。根据初步协议，第一批订单将为120辆Char B坦克。德劳内-贝尔维尔公司收到了10辆坦克的订单，FAMH和FCM各15辆，施耐德和雷诺各30辆。
埃司丁提议这几家公司共同研制Char B坦克。但在实际中，这不但没有发生，而且每家公司选择的路线几乎都不相同。德劳内-贝尔维尔公司是第一个用金属制造原型的公司，但很快就被淘汰了。该坦克仅在满足重量规格要求，其他方面均已属过时。自此，竞争对手还剩四个。
新坦克的装甲要求有所提高：前装甲必须达到25毫米，侧装甲必须达到20毫米，这导致设计人员无法将坦克的质量控制在14.5吨以下。此外，机枪炮塔成为了一项强制性要求。
埃司丁认为FAMH公司的设计最符合Char B概念的要求
FAMH（Compagnie des Forges et Acieries de la Marine et d'Homecourt）公司的坦克以圣沙蒙坦克（Saint-Chamond）的名称为人所知。该公司开发出了符合埃司丁要求的坦克。这款坦克是竞标坦克中长度最短的（全长为5.2米），火炮也符合位于车身正中央的要求。但这对驾驶员而言并没有多大的安慰。尽管有单独的驾驶舱，火炮位置仍然距离他的腿很近。气压控制系统不仅造成了些许问题，还给驾驶员增添了额外的负担。
根据要求，车组乘员由三人组成。除了驾驶员和他的助手（兼任装填手）之外，还有一名位于炮塔的车长。他的职责也很繁重，除了本职外，他还必须进行瞄准，并装填两挺霍奇基斯M1914重机枪（Hotchkiss Mle.1914）。要胜任这些工作难度很高。值得注意的是，根据Char B概念制造的所有坦克的车组乘员位置布局均相同。
该坦克的正面。想必驾驶员的工作环境不会太舒适
FAMH公司的Char B坦克重17吨，配备120马力的庞阿尔（Panhard）发动机。它可以加速到18.2公里/小时，几乎是雷诺FT坦克的两倍。与招标中出现的所有其他坦克一样，它的发动机和变速箱位于后部。
此坦克的先进之处之一便是在悬架中采用了空气减震器。其履带的设计则源于英国：设计师直接搬来了Mk.D中型坦克上所使用的菲利普·约翰逊（Philip Johnson）的设计。与美国人在M.1922中型坦克上的做法一样，FAMH公司的工程师为履带配备了木垫，以提高在越野地形上的抓地力。
FCM（Forges et chantiers de la Méditerranée）公司的工程师也采用了Mk.D中型坦克上所用的履带，以及悬架的其余部分，并且最初决定使用线缆作为避震元件。该公司很可能得知了线缆并不可靠的信息，于是决定用加尔斯（Galls）链条替代线缆。
该坦克有时被称作FCM 21。它同样使用庞阿尔发动机，但由于质量更大，最高速度降到了17.5公里/小时。另一方面，它配备了更大的油箱，所以最大行程增加到了175公里。相较之下，FAMH的行程仅为70公里。
FCM中型坦克。它与FCM 2C重型坦克极为相似，其中一个重要的原因是它的车长炮塔使用的是后者的后炮塔
FCM公司的中型坦克让人想起FCM 2C突破坦克。尽管采用的悬架和履带有所不同，但行走装置的整体设计变化并不大。车身设计也很相似。FCM公司的坦克最长（6.5米）且最高（2.5米）。之所以这么高是受到了车长指挥塔的影响。这座指挥塔和炮塔一样，也是源自FCM 2C坦克。
该坦克装甲与FAMH公司的型号相同，为25毫米。它与竞争型号的另一个共同点是糟糕的驾驶员乘坐舒适性。驾驶员的位置在车身的左侧，右侧是火炮。想必这个大家伙一定会大量挤占驾驶员的乘坐空间，并且会影响其视野。不够，FCM坦克车长的乘坐空间就显得很是阔绰。该坦克不仅有指挥塔，而且炮塔也比竞争型号大得多。
流水线上的实验SRA（雷诺JZ）坦克。在这张照片中可以看到其悬架
如埃司丁所愿展开合作的公司只有施耐德和雷诺。1921年10月21日，两公司签订合作协议。竞争依然存在，两家公司在某些方面有各自的路线。虽然如此，两家公司同意并行发展，并在其设计中共享相同的零件和组件。
两款坦克都采用由施耐德设计的一款炮塔，并都配备一对哈奇开斯机枪。后来，这种炮塔（称为ST1）及其改进型（ST2）在雷诺D1轻型坦克上得到了使用。另外，它们使用的发动机也一样，都是雷诺设计的180马力发动机。两者的装甲也都增加到了30毫米，重量也很相近，均为19吨。车身布局几乎如出一辙，包括武器和驾驶员的位置。两款坦克连名称都很相似：SRA和SRB，其中SR代表施耐德-雷诺。
SRA坦克在雷诺还有一个内部名称：雷诺JZ。这辆坦克几乎完全是在布洛涅-比扬古开发的。其长度为5.95米，介于FAMH公司和FCM公司的坦克的长度之间。它的速度最高只能达到17.5公里/小时，但规格要求中没有规定最高速度。与其他竞争型号一样，该坦克采用了Mk.D中型坦克上使用的履带，但悬架上使用了转向架（每侧2个转向架和6个负重轮）和板簧。总体而言，它的悬架比竞争对手的更可靠。
这是该坦克进行测试之后的样子。履带磨损明显，尤其是上面的木垫
雷诺坦克的主要特点是主武器。75毫米短管火炮被移到了车身右侧，导致其失去了水平瞄准的能力。这降低了火力的灵活性，却提升了防护能力。此外，SRA坦克为驾驶员提供了更为舒适的乘坐空间。尽管驾驶员仍然要承担炮手的职责，但乘坐空间要比FAMH公司或FCM公司设计的Char B好上许多，视野也改善不少。伺服马达也降低了驾驶员的操作难度。
由施耐德设计的SRB坦克有着相似的车身前部，但有一处不同。它配备的不是短管75毫米火炮，而是长管47毫米火炮。它还配备NAEDER转向系统，使驾驶员更容易进行水平方向上的瞄准。SRB也配备有伺服马达。
SRB所采用的火炮与其他竞争型号都不同，但使用的炮座与SRA上的相同
SRB和SRA的行走装置明显不同。两者使用了类似的悬架，但设计师想使用液压悬架来代替它。它并没有使用Mk.D中型坦克上的履带，而是使用了更传统的设计。设计师在雷诺FT坦克履带的基础上进行了大幅修改。后来，他们为Renault NC坦克开发了类似的履带。在使用相同发动机的情况下，SRB比SRA稍快一些。
未达成一致
由于这些坦克必须从头设计，因此相关工作一拖再拖。所有四款坦克都于1924年5月13日在吕埃-马尔迈松进行了展示。相关试验一直持续到1925年3月。
这些坦克必须配备一辆专用拖车，该拖车必须能携带800升燃油或容纳8人
试验的结果让埃司丁将军感到震惊。他原以为在这些型号中，将会有一款脱颖而出，然后便可以投入生产。但实际情况是，每款坦克都有各自的缺点。
FAMH公司的坦克难以驾驶，频繁抛锚。FCM公司的设计的致命弱点是变速箱的可靠性过低。SRA坦克也存在类似的问题。此外，菲利普·约翰逊的履带设计并非最佳选择。最初，履带性能很好，但履带上的木垫很快就被磨损殆尽。很明显，全金属履带才是最好的选择，但即便是全金属履带也有需改进之处。
由Renault、FCM和FAMH公司设计的Char B坦克在进行试验，1924年
SRB坦克显然是其中最出色的，因为它拥有性能最优秀的悬架，并且NAEDER系统表现良好。然而，埃司丁对这辆坦克也不满意。结果，没有一家公司能够获得生产合同。埃司丁倒是提出了具有不同条件的新的规格要求。他不再打算同时设计四款坦克，而只设计一款，并且只交由施耐德和雷诺负责。该坦克将使用雷诺的发动机、施耐德的双差速器、弗约（Fieux）的离合器，以及NAEDER转向机构。某些悬挂元件将取自FCM和FAMH公司的坦克。
装甲要求有所提高：前装甲为40毫米、侧装甲为30毫米、车顶为20毫米，底部为15毫米。质量估计为19-22吨。该项目的总负责权被交给了雷诺。雷诺将与STCC（Section technique des chars de combat，即坦克技术部）展开密切合作，施耐德的工程师也会积极参与研制工作。
经过近四年的发展，法国的第二代中型坦克项目终于得以重启。此时离Char B1坦克正式得到采用还有九年。